Η εναλλαγή (Switching) είναι ένας γενικός όρος για τεχνολογίες που, με βάση τις ανάγκες και των δύο άκρων ενός δικτύου επικοινωνίας, δρομολογούν πληροφορίες στην κατάλληλη διαδρομή, είτε χειροκίνητα είτε αυτόματα. Οι διακόπτες (Switches) μπορούν να κατηγοριοποιηθούν ως διακόπτες ευρείας περιοχής (WAN) ή διακόπτες τοπικού δικτύου (LAN), ανάλογα με τη θέση τους. Ένας διακόπτης WAN είναι μια συσκευή που πραγματοποιεί ανταλλαγή πληροφοριών εντός ενός συστήματος επικοινωνίας, λειτουργώντας στο επίπεδο σύνδεσης δεδομένων. Ένας διακόπτης έχει πολλαπλές θύρες, καθεμία με δυνατότητες γεφύρωσης, συνδέοντας ένα LAN ή έναν διακομιστή ή σταθμό εργασίας υψηλής απόδοσης. Οι διακόπτες αναφέρονται μερικές φορές ως γέφυρες πολλαπλών θυρών.
Ένας διακόπτης δικτύου είναι μια συσκευή που επεκτείνει ένα δίκτυο, παρέχοντας περισσότερες θύρες σύνδεσης εντός ενός υποδικτύου για τη σύνδεση περισσότερων υπολογιστών. Με την ανάπτυξη της βιομηχανίας επικοινωνιών και την πρόοδο της πληροφορικοποίησης στην εθνική οικονομία, η αγορά διακοπτών δικτύου έχει αυξηθεί σταθερά. Προσφέρουν υψηλή σχέση κόστους-αποτελεσματικότητας, υψηλή ευελιξία, σχετική απλότητα και ευκολία υλοποίησης. Η τεχνολογία Ethernet έχει γίνει η πιο σημαντική τεχνολογία δικτύωσης LAN σήμερα, καθιστώντας τους διακόπτες δικτύου τον πιο δημοφιλή τύπο διακόπτη.
Switch είναι το αγγλικό όνομα για έναν διακόπτη. Αυτό το προϊόν είναι μια αναβάθμιση από τον αρχικό διανομέα (hub) και εμφανίζεται παρόμοιο στην εμφάνιση με ένα hub. Δεδομένου ότι και τα δύο άκρα της επικοινωνίας πρέπει να μεταδώσουν πληροφορίες, η τεχνολογία που χρησιμοποιείται για την αποστολή των πληροφοριών που πρόκειται να μεταδοθούν στον αντίστοιχο δρομολογητή που πληροί τα απαιτούμενα πρότυπα είναι η τεχνολογία διακοπτών. Με την ευρεία έννοια, η συσκευή που πραγματοποιεί τη λειτουργία ανταλλαγής πληροφοριών στο σύστημα επικοινωνίας είναι ένας διακόπτης.